Le Courrier de l'UNESCO - Volume 2021, Issue 3, 2021

Raréfaction de certaines espèces, contraction des zones naturelles, pollution des sols et des eaux, modification des écosystèmes sous l’effet du changement climatique : les maux dont souffre la planète sont connus, documentés. Depuis longtemps. Des actions d’ampleur tardent pourtant à être mises en oeuvre à l’échelle de la planète.

Les habitants du village karen de Hin Lad Nai, niché au coeur des forêts luxuriantes de la province de Chiang Rai, au nord de la Thaïlande, pratiquent depuis des siècles l’agriculture itinérante par rotation. Cette technique agricole durable de défrichement et de brûlis – un temps critiquée à tort pour sa contribution au changement climatique – est utilisée pour régénérer les terres.

Ce sont des changements qui ont lieu partout sur la planète, sous toutes les latitudes. À notre insu le plus souvent. Et pourtant, ils modifient les aires de répartition des espèces dont nous dépendons directement. Cette redistribution du vivant est la manifestation tangible du déplacement invisible des isothermes, ces lignes imaginaires de même température qui se déplacent vers les pôles et les sommets des montagnes, telles des ondes, sous l’impulsion du réchauffement global. La mise en évidence de ces changements dans la répartition du vivant nécessite d’importantes quantités de données, à la fois historiques et récentes.

Hier encore, les habitants des zones limitrophes du Parc national de la forêt impénétrable de Bwindi et du Parc national des gorilles de Mgahinga, en Ouganda, étaient les pires ennemis des gorilles de montagne. Ils sonnaient le tocsin lorsque ces hôtes des forêts tropicales voisines, perçus comme une menace, pénétraient dans leurs jardins. Avec des conséquences souvent fatales pour cette espèce en péril.

Les îles ont toutes un âge, une situation géographique et un degré d’isolement différents. Ces caractéristiques les rendent uniques et leur permettent d’abriter des écosystèmes présentant des concentrations de flore et de faune qu’on ne trouve nulle part ailleurs, certaines espèces développant des attributs rares comme le gigantisme, le nanisme et l’aptérisme (incapacité à voler).

Dans le cadre des fonctions que j’exerce depuis 1982 à l’Institut d’hydrobiologie de Wuhan, j’ai pendant vingt ans côtoyé Qi Qi [prononcer tchi tchi], le seul dauphin du Yangtsé vivant en captivité dans le monde : Lipotes vexillifer (« le porte-drapeau oublié »), ou baiji en chinois.

Quand on marche dans une forêt ravagée par le feu, ce qui frappe, c’est l’absence de bruit. On n’entend plus le chant des oiseaux. On n’entend plus le bruissement des feuilles. C’est le silence. » Ces propos de Mike Clarke, professeur de zoologie à l’Université de La Trobe à Melbourne, pourraient s’appliquer aux nombreuses forêts australiennes récemment décimées par les feux de brousse et désormais réduites au silence.

Des perruches dans les parcs de Bruxelles, d’Amsterdam ou de Londres ; des plantes sauvages prospérant sur le bitume ; des bâtiments industriels investis par des chauves-souris ou des rapaces : des études récentes montrent l’étonnante faculté de certaines espèces à s’acclimater à ce milieu bruyant et densément peuplé qu’est la ville.

Il gisait par six mètres de fond depuis près de cinq siècles. Pourtant, le coffret d’offrande inca trouvé dans le lac Titicaca en 2014 est sorti quasiment intact de l’eau. À l’intérieur de celui-ci se trouvaient un lama miniature et un cylindre d’or, signes de religiosité et de pouvoir dans l’Empire inca.

L’année dernière, la télévision a servi de refuge à beaucoup d’entre nous pendant la crise sanitaire liée à la pandémie de Covid-19. Au niveau le plus élémentaire, notre consommation de médias reflète notre envie de nous divertir ou d’échapper, même brièvement, au stress, à l’ennui ou à la solitude.

En 2015, les pays qui se sont engagés à atteindre les Objectifs de développement durable ont décidé de consacrer davantage de moyens à la recherche relativement à leur produit intérieur brut (PIB). D’après le Rapport de l’UNESCO sur la science 2021 publié le 11 juin, les dépenses mondiales en matière de recherche ont en effet augmenté de 19,2 % entre 2014 et 2018 – près de la moitié de cette croissance étant portée par la Chine. Malgré ces avancées, quatre pays sur cinq consacrent toujours moins de 1 % de leur PIB à la recherche.