El Correo de la UNESCO - Volume 2023, Issue 1, 2023

A menudo oímos decir que las matemáticas están en todo. Y así es. Un receptor GPS calcula su posición midiendo el tiempo que tardan en llegarle las señales de los satélites. Las comunicaciones cifradas se codifican para que sólo resulten comprensibles a sus destinatarios. El formato JPEG de las fotografías tomadas con un teléfono consiste en una comprensión matemática de la información contenida en la foto: sin esta ingeniosa tecnología, los ficheros fotográficos serían enormes.

Pocos eventos meteorológicos son esperados con tanta impaciencia como el monzón del verano, cuando oscuros nubarrones hacen descender las temperaturas tórridas que reinan en gran parte del subcontinente indio. Para los campesinos, que representan casi la mitad de la población y utilizan poco el riego, cada aspecto del monzón es importante: qué estados recibirán la lluvia, cuándo lloverá y en qué cantidad caerán las precipitaciones. Por eso cada año las previsiones de la temporada figuran en la primera página de los periódicos.

En Senegal, más de siete personas de cada diez son pobres. Esta estimación se basa en datos recogidos por encuestas sobre el ingreso y el consumo de los hogares, combinados con el censo de población. El problema es que este método resulta muy costoso ya que necesita recursos humanos considerables. Muchos países en desarrollo solo realizan este tipo de encuestas de vez en cuando, lo que limita el seguimiento de la pobreza. Y hay una dificultad añadida: el enfoque clásico ofrece una imagen imprecisa de la situación.

Entre marzo de 2020 y junio de 2022, Arnoldo Frigessi no tuvo ni un minuto libre. Profesor de Estadística de la Universidad de Oslo (UiO) y del Hospital Universitario de la misma ciudad, este científico fue contratado por el Instituto Noruego de Salud Pública (NIPH) para colaborar con el equipo de modelización de la pandemia. Día y noche.

Cuando tropieza con alguna dificultad en su trabajo, Joelle Lim, criptógrafa de 27 años, a veces duda de sí misma. En esos momentos siente sobre ella el peso de algunos comentarios masculinos poco corteses, que a veces insinúan que el éxito profesional de las mujeres se debe más a la discriminación positiva que a sus méritos propios. Joelle, que trabaja de investigadora en los servicios de defensa de ese país insular de casi seis millones de habitantes, forma parte del grupo cada vez más numeroso de mujeres contratadas en el sector de ciencias, tecnología, ingeniería y matemáticas (STEM, por su siglas en inglés).

Las estadísticas confirman algo quienes trabajan en el terreno saben desde hace décadas: a los estudiantes sudafricanos no se les dan bien las matemáticas. Es la conclusión del estudio Trends in International Mathematics and Science Study (TIMSS) [Tendencias internacionales relativas al estudio de las matemáticas y las ciencias], realizado en 2019. Según el informe, en la enseñanza primaria, Sudáfrica ocupa uno de los últimos lugares de la clasificación, que refleja resultados de 64 países. La situación no mejora en secundaria, donde los alumnos de noveno curso (16-17 años) terminaron los penúltimos de 39 países. Y un dato aún más inquietante: menos de la tercera parte de los estudiantes de último año de secundaria toma cursos de matemáticas y solo la mitad de ellos logran aprobar los exámenes, según indica el Instituto Sudafricano de Expertos en Contabilidad, con sede en Midrand.

Estrella en ascenso en el panorama de la fotografía marroquí, Seif Kousmate documenta en su proyecto Waha (oasis en árabe) la vida en los oasis de su país, tal y como es hoy en día, lejos de los tópicos y de las representaciones imaginarias vehiculadas por los relatos de ficción y las crónicas de viajes.

Basta con echar un vistazo a las fotografías de la primera mitad del siglo XX para ver cómo los niños ocupan un espacio importante. Se les ve transportando cosas, yendo al colegio con sus mochilas en la espalda, haciendo navegar barquitos de papel en las alcantarillas de París o divirtiéndose con el agua que sale de las bocas de incendio de Nueva York. Sin ningún adulto a la vista. Hoy nos costaría encontrar estampas parecidas. La imagen de niños pequeños jugando, caminando o andando en bicicleta en espacios públicos sin supervisión de un adulto se ha vuelto inusual.

Presentes en casi todos los continentes, los glaciares proporcionan buena parte del agua dulce que consumimos. Sin embargo, este recurso indispensable hoy se encuentra amenazado. Los glaciares de los sitios del Patrimonio Mundial de la UNESCO retroceden a un ritmo acelerado a causa del cambio climático. Según el último informe de la UNESCO, elaborado con la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN), titulado World heritage glaciers: sentinels of climate change (Los glaciares del Patrimonio Mundial: centinelas del cambio climático), estas masas heladas pierden en promedio 58.000 millones de toneladas de hielo cada año y contribuyen en un 5% a la elevación del nivel del mar.